Un estudio revela que las tasas de suicidio entre los preadolescentes han seguido aumentando a lo largo de 15 años

La tasa de suicidio entre niños estadounidenses de 8 a 12 años ha aumentado de forma constante en la última década y media, con un aumento desproporcionado entre las niñas, según muestran los datos publicados el martes 30 de julio por el Instituto Nacional de Salud Mental. Los hallazgos, publicados en la revista JAMA Network Open, resaltan problemas generalizados relacionados con la salud mental que afectan a los niños estadounidenses a diario, dijeron los autores del estudio.

Los autores del estudio no atribuyen una única razón al aumento, pero expertos que no participaron en el estudio afirman que el problema es multifacético y citan la tecnología, las redes sociales y las armas como los principales culpables. Entre 2001 y 2022, 2.241 niños de entre 8 y 12 años (conocidos como preadolescentes) murieron por suicidio. Si bien las tasas de suicidio estaban disminuyendo hasta 2007, aumentaron aproximadamente un 8 por ciento cada año entre 2008 y 2022.

Entre 2001 y 2007, 482 niños de entre 8 y 12 años se suicidaron, a una tasa de 3,34 por cada millón de preadolescentes. Entre 2008 y 2022, el número de suicidios en ese grupo de edad aumentó a 1.759, con una tasa de 5,71 por cada millón.

Los niños siguen teniendo una tasa de suicidio más alta que las niñas, pero el suicidio entre las niñas de 8 a 12 años ha aumentado desproporcionadamente en los últimos 15 años. El suicidio se clasificó como la undécima causa principal de muerte entre las niñas preadolescentes entre 2001 y 2007. Entre 2008 y 2022, surgió como la quinta causa principal de muerte. Entre 2001 y 2007, la tasa de suicidio entre las niñas preadolescentes fue de 1,25 por 1 millón y aumentó a 4,15 por 1 millón entre 2008 y 2022.

Si bien los preadolescentes negros tuvieron la tasa más alta de suicidio en ambos períodos de tiempo, todos los grupos raciales experimentaron aumentos, incluidos los preadolescentes indígenas estadounidenses o nativos de Alaska, los asiáticos o de las islas del Pacífico y los hispanos.

Las armas de fuego ocuparon un lugar más destacado en los suicidios de preadolescentes: el número aumentó de 90 entre 2001 y 2007 a 440 entre 2008 y 2022. Las armas de fuego fueron la segunda causa principal de muerte, después de las muertes por ahorcamiento o asfixia.

Las investigaciones anteriores se centraron en adolescentes mayores, pero los datos se han ampliado para incluir a niños más pequeños y la incidencia de ideación suicida, comportamiento suicida y suicidios, según Lisa M. Horowitz, coautora del estudio y directora de seguridad y calidad del paciente del Programa de Investigación Intramural del Instituto Nacional de Salud Mental.

“Ver que las cifras aumentan entre los niños más pequeños [y] ver que la vida puede volverse tan mala para estos niños pequeños que tienen toda la vida por delante y están pensando en querer morir, querer terminar con su vida… eso es muy sorprendente para mí”, dijo Horowitz.

La pandemia de coronavirus empeoró la actual crisis de salud mental del país, provocando aumentos en la ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental, según los expertos. “Esto viene sucediendo desde hace un tiempo, y realmente vimos que las cosas se aceleraron cuando comenzó el covid [y] vimos a niños llegar sintiéndose miserables”, dijo Maria H. Rahmandar, pediatra y coautora del informe clínico de la Academia Estadounidense de Pediatría sobre el suicidio y el riesgo de suicidio en adolescentes.

“Todos los proveedores pediátricos que conozco tenían la esperanza de que una vez que los niños pudieran volver a la escuela y a sus amigos y a una apariencia de vida normal, la salud mental mejoraría, y simplemente no hemos visto eso”, dijo Rahmandar, profesor asociado de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

El suicidio es la segunda causa principal de muerte en jóvenes de 10 a 24 años. En 2021, la Academia Estadounidense de Pediatría, la Academia Estadounidense de Psiquiatría del Niño y del Adolescente y la Asociación de Hospitales Pediátricos declararon colectivamente una emergencia nacional en relación con la salud mental de los niños y exigieron más financiación y programas de prevención más sólidos para combatir los desafíos en materia de salud mental que se vieron exacerbados por la pandemia.

En 2022, la Academia Estadounidense de Pediatría instó a los proveedores de atención médica a evaluar el riesgo de suicidio en todos los adolescentes, a pesar de las recomendaciones nacionales que indican que se necesita más investigación para evaluar los beneficios y los daños de dichas evaluaciones. Algunos expertos sostienen que ampliar las pautas de detección podría identificar a los pacientes de mayor riesgo a una edad más temprana.

Horowitz dijo que el estudio publicado el martes resalta la importancia de comenzar las evaluaciones más temprano. “Tenemos que acabar con el mito de que hablar sobre el suicidio introduce la idea en la cabeza de alguien”, dijo Horowitz. “Hay al menos cuatro estudios que demuestran que en realidad es lo contrario, que no es peligroso preguntar a los niños sobre el riesgo de suicidio. De hecho, podría salvarles la vida”.

Los investigadores enfatizan la necesidad de más intervenciones de salud pública, pero algunos expertos argumentan que las empresas de tecnología deberían rendir cuentas de la protección de la seguridad de sus usuarios más jóvenes. En junio, el director general de Sanidad, Vivek H. Murthy, pidió al Congreso que implementara etiquetas de advertencia similares a las del tabaco en las redes sociales, que advirtieran a los usuarios sobre el posible impacto negativo que estas plataformas pueden tener en la salud mental de los niños.

Jean Marie Twenge, una investigadora cuyo trabajo se ha centrado en las diferencias generacionales y las tendencias en salud mental, dijo que 2012 marcó el año en que vio un cambio en las interacciones sociales entre los adolescentes, un factor que ella cree que ayudó a impulsar el aumento de los suicidios entre los preadolescentes.

“Lo que cambió de manera constante durante ese tiempo, particularmente en este grupo de edad, fue el acceso a los teléfonos inteligentes y la popularidad de las redes sociales”, dijo Twenge, autora del libro “Generaciones”, un análisis que utiliza datos nacionales para evaluar cómo varían las generaciones en temas como la salud mental, las creencias políticas y la identidad de género.

Las redes sociales, dijo Twenge, “fueron el catalizador de todos estos cambios [porque] es muy tentador para los adolescentes y preadolescentes quedarse despiertos hasta tarde usando las redes sociales [ya que] la norma de interacción ha cambiado a ser en línea en lugar de en persona”.

Algunos expertos dicen que Internet puede ser un lugar donde los niños encuentren una comunidad, pero con la rápida evolución de Internet, la legislación destinada a proteger a los jóvenes a menudo queda rezagada.

La legislación más actualizada en materia de juventud e Internet es la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet, una ley federal que regula la recopilación en línea de información personal de niños menores de 13 años. Exige que los niños tengan al menos 13 años para abrir una cuenta en las redes sociales, pero Twenge dijo que hacer cumplir estas reglas resulta un desafío porque casi el 95 por ciento de los adolescentes tienen acceso a teléfonos inteligentes, que permiten acceder a las redes sociales sin necesidad de permiso de los padres para abrir una cuenta.

“El esfuerzo que se requiere para asegurarse de que su hijo nunca abra una cuenta en las redes sociales está fuera del alcance del 99,8 por ciento de los padres”, afirmó Twenge. “Es prácticamente imposible”. Algunos estados han tomado medidas para proteger a los niños de las redes sociales. Los legisladores de Arkansas, Florida y Utah han intentado aprobar leyes que prohíban el acceso de los niños a las plataformas en línea, pero la mayoría de los intentos han sido frustrados.

El martes, el Senado aprobó dos proyectos de ley, la Ley de Seguridad Infantil en Internet y la Ley de Protección de la Privacidad Infantil y Adolescente en Internet, que ampliarían las protecciones de la seguridad de la privacidad en Internet para incluir a los niños y adolescentes de 16 años o menos. La última vez que el Congreso aprobó una ley para proteger a los niños de Internet fue en 1998.

“Me gusta decirles a los padres que hablen con sus hijos sobre el tabaquismo, el sexo seguro y el consumo de drogas, pero también tenemos que incluir los temas de salud mental”, dijo Horowitz.

Si usted o alguien que conoce necesita ayuda, visite 988lifeline.org o llame o envíe un mensaje de texto a la línea directa de crisis y suicidio al 988.