Tras ponerse al día en materia salarial, las empresas en EEUU podrían haber encontrado su equilibrio

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 6 mar (Reuters) – En el peor momento de escasez de mano de obra de la pandemia, la cadena de tiendas de conveniencia Sprint Mart luchó para dotar de personal a sus tiendas en todo el sur de Estados Unidos, mientras los trabajadores disponibles se movieron hacia los salarios más altos que Amazon.com Inc ofrece en sus centros de cumplimiento u optaron por trabajos flexibles de economía gig.

Llevó dos años, aumentos salariales secuenciales por un total de 20%-30%, y un nuevo software de selección del propio horario, pero el jefe de recursos humanos de Sprint Mart, Chris McKinney, dijo que la empresa con sede en Misisipi dejó atrás los problemas, con una plantilla estable en torno a 1.400 y suficientes solicitudes a la espera para dar cuenta de la rotación.

“Empezamos a ganar tracción hace seis o nueve meses, volviendo a donde creíamos que teníamos que estar”, después de que la plantilla cayera hasta 1.100 empleados, dijo. “Estamos recibiendo las solicitudes, y ahora mismo no estamos persiguiendo un aumento interminable de los salarios por hora”.

En la búsqueda de la Reserva Federal para controlar la inflación y encontrar un punto de parada para las alzas de tasas de interés, pocas dinámicas serán tan importantes como la de Sprint Mart para atraer a los trabajadores de vuelta al tipo de empleos de servicios de primera línea más afectados por la pandemia.

Las autoridades de la Fed, entre ellos el presidente Jerome Powell, han señalado las tendencias salariales y de contratación en el sector servicios en general como fundamentales para sus perspectivas de inflación y, por tanto, de política monetaria.

Aunque hay desacuerdo sobre el grado en que los aumentos salariales influyen directamente en las subidas de precios, Powell en particular ha dicho que el reciente ritmo de crecimiento salarial -entre el 4,4% y más del 6% anual según dos medidas comunes- es incompatible con el mandato de inflación de la Fed.

Ese objetivo se define como un aumento anual del 2% en el índice de precios de los gastos de consumo personal , que en enero crecía a un ritmo anual del 5,4%. Esta semana, Powell presentará su informe semestral al Congreso sobre política monetaria y economía ante la Comisión de Banca del Senado el martes y ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el miércoles.

Si la experiencia de Sprint Mart sirve de indicación, la situación puede estar mejorando lentamente a favor de la Fed a medida que las empresas terminan poco a poco los ajustes salariales, de prestaciones y de condiciones de trabajo necesarios para seguir siendo competitivas en la economía pospandémica y, como dijo McKinney, “aflojan el acelerador”.

Las empresas “quieren tener más trabajadores que menos. Esta es una propuesta general”, declaró a la prensa la semana pasada Raphael Bostic, presidente de la Fed de Atlanta. Sin embargo, también “esperan ralentizar el ritmo de los aumentos salariales y, con el tiempo, normalizarlo… Estamos escuchando un gran consenso en que esto todavía está en modo de recuperación y que se atenuará”.

SEÑALES PROVISIONALES

Aunque el mercado laboral en general sigue estando ajustado, y se necesitan millones de trabajadores más de los que hay disponibles, el vicepresidente y economista jefe de la Fed de Atlanta, Jon Willis, afirmó que los datos y las encuestas recientes muestran buenas razones para pensar que el crecimiento salarial seguirá ralentizándose.

Tras los ajustes de la época de la pandemia, las empresas “son muy conscientes de que no quieren desajustar demasiado los salarios con respecto a los planes a largo plazo”, afirmó. Datos como el reciente aumento del número de personas que optan por el trabajo a tiempo parcial sugieren que las firmas están recurriendo a la flexibilidad horaria y a otros incentivos para atraer a los empleados, aunque no a salarios más elevados.

Al igual que Willis, los economistas privados y los analistas de las empresas de nóminas y de contratación de personal también ven un mercado laboral estresado pero en proceso de ajuste.

Un reciente estudio de Goldman Sachs concluyó que el crecimiento salarial debería seguir ralentizándose incluso con la baja tasa de desempleo actual del 3,4%. Según Manuel Abecasis, economista de Goldman Sachs, una vez que se hayan completado los cambios relacionados con la pandemia, las empresas no tendrán que aumentar continuamente los incentivos a los trabajadores por encima de la nueva línea de base.

Entre una inflación más baja, una caída lenta pero constante de las ofertas de empleo y la finalización de los ajustes por la pandemia, el crecimiento salarial debería descender a finales del próximo año a una tasa anual del 3,5%, considerada más coherente con los objetivos de inflación de la Reserva Federal.

Las minutas de la reunión de la Fed celebrada entre el 31 de enero y el 1 de febrero parecían coincidir en que había “indicios provisionales” de que la contratación se estaba reduciendo y el crecimiento de los costos laborales se estaba ralentizando.

Los 517.000 nuevos puestos de trabajo creados en enero hicieron temer que la economía siguiera estando demasiado caliente. Pero incluso eso se produjo con una desaceleración del crecimiento salarial, y el aumento se vio amplificado por los ajustes estacionales utilizados para tener en cuenta las oscilaciones esperadas en la contratación durante las vacaciones.

Al parecer, las empresas contrataron más personal de lo habitual durante las vacaciones, lo que podría reducir la contratación estacional en el futuro y acercar el mercado laboral al equilibrio.

(Reporte de Howard Schneider; Editado en Español por Manuel Farías)