Proteger a los consumidores europeos de los precios de la energía no es tan fácil como parece

Por Jan Strupczewski

WASHINGTON, 15 oct (Reuters) – Los Gobiernos de la Unión Europea han prometido un apoyo “selectivo y temporal” contra los altos precios de la energía para los hogares y las empresas, a fin de no socavar los esfuerzos de los bancos centrales para luchar contra la inflación, pero las autoridades advierten que será políticamente muy difícil de cumplir.

En declaraciones al margen de las reuniones del FMI y el Banco Mundial en Washington, altos cargos de la zona euro afirmaron que la presión política para proteger a los votantes y sus puestos de trabajo frente a la subida de los precios de la energía era más fuerte que los fríos cálculos macroeconómicos.

“Si unos dos tercios de la inflación proceden de una interrupción externa de la oferta energética, y no de una demanda excesiva, ¿el endurecimiento de la política fiscal lo resolverá? No”, dijo un alto cargo de la zona euro.

“Para los políticos esta es una situación muy difícil, nadie sabe realmente cómo conciliar el aspecto de la política monetaria y fiscal y, al final, todos están haciendo lo que tienen que hacer para mantener a sus votantes protegidos”, dijo.

Pero proteger a los hogares y a las empresas con dinero público actúa de hecho como un programa de estímulo económico, con un efecto contrario a los esfuerzos del Banco Central Europeo por controlar la inflación récord y debilitando la señal de precios destinada a reducir la demanda.

Para evitar alimentar la inflación, los ministros de Economía de la zona euro se comprometieron a mantener esta ayuda de forma temporal y selectiva, pero el comisario de Economía de la UE, Paolo Gentiloni, ex primer ministro italiano, dijo en septiembre que sería difícil mantener este objetivo.

“Sé que es muy difícil porque cuando se introduce una medida la tendencia a dejarla ahí es inevitable y es difícil limitar las ayudas a determinados grupos”, dijo.

Los propios términos “selectivo y temporal” se entienden de forma diferente entre los ministros de finanzas de la zona del euro, lo que provoca muchas tensiones durante los debates, según los altos cargos.

“‘Selectivo’ puede significar dirigirse a los más pobres de la sociedad, pero también puede significar dirigirse a la raíz del problema, es decir, a los altos precios de la energía”, dijo un segundo alto cargo de la zona del euro, señalando también que en una situación de crisis es difícil para los políticos repartir ayuda a algunos pero no a otros.

“La temporalidad también es complicada: si se suben los salarios mínimos o las prestaciones sociales para ayudar a los más pobres, se mantendrá así”, dijo.

HOGARES FRENTE A EMPRESAS

El director del Departamento de Europa del FMI, Alfred Kammer, dijo que un buen ejemplo de ayuda selectiva y temporal era la ayuda a los hogares de ingresos bajos y medios mediante descuentos en las facturas de energía.

Pero los dirigentes también señalan que, dado que no se espera que los precios de la energía vuelvan a los niveles anteriores al inicio de la guerra en Ucrania en un futuro próximo, será difícil decidir cuándo retirar esas rebajas.

Los diferentes niveles de apoyo que pueden permitirse los países de la zona del euro plantean tensiones adicionales, especialmente después de que Alemania anunciara un plan de apoyo a los hogares y las empresas de hasta 200.000 millones de euros (194.000 millones de dólares), una cantidad que pocos Gobiernos de Europa podrían igualar.

Mientras que los planes de Berlín fueron bien acogidos por los votantes y los mercados, un enorme paquete anunciado en el Reino Unido que incluía la congelación de los precios de la energía provocó una reacción del mercado, lo que demuestra que no todos los países tienen el mismo margen de maniobra a los ojos de los inversores. Aun así, muchos dirigentes consideran que los Gobiernos no tienen muchas opciones.

“En una crisis del coste de la vida como ésta hay que proteger el tejido social”, dijo un tercer alto cargo de la zona euro.

Mientras que la ayuda a los hogares es generalmente aceptada por los Gobiernos de la zona del euro, el apoyo masivo a las empresas distorsiona la competencia en el mercado único de la UE, dando a las empresas de los países más ricos una ventaja competitiva injusta, dijeron los altos cargos.

“El verdadero problema es la ayuda a las empresas. Ahora es cada país por su cienta, lo que no es una buena situación”, dijo el primer dirigente.

Los Gobiernos individuales pueden gestionar las ayudas a los hogares, dijeron los altos cargos, pero cualquier ayuda a las empresas debe coordinarse a nivel de la UE para preservar la competencia justa a través de las fronteras de los 27 países que forman el mercado único de la UE.

(1 dólar = 1,0289 euros)

(Reporte de Jan Strupczewski; edición de Clelia Oziel, editado en español por José Muñoz en la redacción de Gdańsk)