“Estamos complacidos de confirmar que hemos completado el fichaje de Julián Álvarez de River Plate”, publicó la cuenta oficial del Manchester City la mañana del 31 de enero de 2022. La adquisición comprendía un asterisco: el delantero quedaría a préstamo hasta julio en el club de Núñez con posibilidad de extender la cesión hasta fin de año. Pasaron once meses desde aquel primer hito. Convirtió el último día de noviembre ante Polonia su primer gol en una Copa del Mundo para completar el último casillero vacío de la temporada.
Julián Álvarez marcó al menos un gol en todas las competiciones que disputó este año. La máxima tiene una salvedad: merece la aclaración como titular. El certamen que obliga a esta aclaración es La Finalissima, el triunfo por 3 a 0 de Argentina a Italia que otorgó un título oficial. En ese juego jugó apenas cinco minutos. Fueron diez en total los torneos en los que llegó al gol: algunos en Argentina para River, otros en Inglaterra para el Manchester City, los restantes con la selección argentina. Sin discriminar contextos ni adversarios, el delantero de 22 años nacido en Calchín, Córdoba, dejó su marca en cada copa, cada liga, cada certamen por el que compitió. Es el registro de una estrella en pleno auge.
Su cosecha comenzó en la Copa de la Liga argentina. River perdió 1 a 0 contra Unión en el debut, el 12 de febrero en Santa Fe. Cinco días después, contra Patronato en condición de local, se recompuso con una goleada 4 a 1: Julián marcó su primer gol y su primer triplete de la temporada. En esa copa, su equipo perdió en fase de cuartos de final 2 a 1 ante Tigre y el delantero culminó el torneo con ocho conquistas.
El 10 de marzo jugó su único partido de Copa Argentina del año. River goleó 5 a 0 a Deportivo Laferrere y Álvarez hizo el segundo de la noche de cabeza y tras un centro pinchado de Esequiel Barco. No jugaría ya la fase siguiente, cuando el equipo dirigido entonces por Marcelo Gallardo superó por tres goles a Barracas Central en los dieciseisavos de final. Ese encuentro se disputó el 13 de julio, cuatro días después de que Julián Álvarez se despidiera de sus compañeros en el River Camp.
El 6 de julio, Álvarez jugó su último partido con la camiseta de River. Fue en el Monumental ante Vélez por la vuelta de los octavos de final de la Copa Libertadores. El 0 a 0 sentenció el final de la participación millonaria en el certamen y la clasificación del Fortín a la siguiente ronda. El 9 había disputado todos los minutos de los ocho juegos que tuvo River en la edición continental de 2022. Su cosecha de goles fue alta. Marcó en seis oportunidades y todos en el mismo partido: el 8 a 1 ante Alianza Lima. Su doble hattrick significó un récord histórico: se convirtió en el único futbolista de la institución en hacer seis goles en un partido oficial y en el segundo en marcar dicha cifra en el certamen de clubes más importante del continente.
Para entonces, ya había conquistado en la Liga Profesional de Fútbol, la competición de la primera división argentina del segundo semestre. Antes de emigrar al fútbol europeo, jugó sus últimos cinco partidos en la liga doméstica y marcó tres goles: dos ante Unión en la goleada 5 a 1 del 19 de junio y uno ante Huracán en la caída 3 a 2 del 4 de julio. Sus números en River apabullan: jugó 122 partidos -7940 minutos-, hizo 54 goles -uno por debajo de Borré como máximo artillero de la era Gallardo- y dio 29 asistencias.
Su estreno en el Manchester City fue el 30 de julio en la final de la Community Shield ante el Liverpool. Ingresó por Riyad Mahrez en el minuto 58. Doce minutos después marcó el empate y el único gol de su equipo. Los de Pep Guardiola cayeron 3 a 1 contra los conducidos por Jurgen Klopp, pero Julián Álvarez había tenido un debut auspicioso con un gol de goleador: un derechazo de rebotero abajo del arco en el medio de una jugada embarullada.
En la Premier League debutó el 7 de agosto. Jugó doce minutos contra el West Ham, 16′ contra el Bournemouth y 29′ frente al Crystal Palace. Fue titular en su cuarto partido. Lo sufrió el Nottingham Forest: convirtió su primer gol en la máxima división de Inglaterra y minutos después su primer doblete. El Manchester City venció 6 a 0 con dos de Julián, tres de Haaland y uno de Cancelo.
Un mes después, el 6 de septiembre, hizo su estreno en la competición de clubes más prestigiosa del mundo. Saltó del banco de suplentes para disputar los últimos veinte minutos en el duelo ante el Sevilla por la primera fecha de la Champions League. Los ciudadanos ganaron 4 a 0 y volvieron a vencer en la fecha siguiente frente al Borussia Dortmund por 2 a 1 una semana después, ya con media hora de juego de Julián Álvarez. En la tercera fecha del grupo G, en condición de local, Guardiola lo incluyó por primera vez entre los titulares. El delantero argentino retribuyó esa confianza con un gol: el último de la goleada 5 a 0. Los otros los hicieron Haaland por dos, Mahrez y Khocholava en contra.
El 9 de noviembre, trece días antes del primer partido de Argentina en el Mundial de Qatar, el Manchester City jugó por la tercera ronda de la Carabao Cup ante el poderoso Chelsea. Mahrez había convertido el 1 a 0 a los 53 minutos. Julián Álvarez metió el 2 a 0 cinco minutos después, tras aprovechar un rebote en el área chica. Volvió a jugar el partido completo y estiraba así su racha goleador en los últimos partidos con tantos ante el Fulham por la Premier y ante el Sevilla por la Champions. Con este grito, decretaba un comienzo fulgurante en el equipo inglés: goles en las cuatro competiciones que disputó.
Además de su aporte completo en River y en el Manchester City, Julián Álvarez también intervino para los triunfos de Argentina durante 2022. Su primer partido como titular en la selección mayor fue el 29 de marzo ante Ecuador en Guayaquil en un partido correspondiente a la última fecha de las Eliminatorias. El punta cordobés abrió el marcador a los 24 minutos del primer tiempo en un encuentro que terminó 1 a 1: recibió en el corazón del área, remató, tomó el rebote y volvió a disparar cruzado. Lo abrazó Lionel Messi en el festejo.
Más allá de su participación en amistosos con dos goles en cuatro juegos, repitió su contribución goleadora el último miércoles. El 30 de noviembre jugó su primer partido como titular en una Copa del Mundo. Ya había gritado un gol en su debut desde el inicio en Copa Libertadores, en Premier League, en Champions League y en Eliminatorias. Lo hizo de nuevo en la competición más importante de la historia a nivel selecciones. A los 67 del duelo ante Polonia, minutos recibió un pase de Enzo Fernández, ganó el espacio dentro del área y definió alto y cruzado. Argentina ganó 2 a 0 y clasificó a octavos de final. Ya es diciembre. A Julián Álvarez no le quedan más campeonatos por disputar en 2022.
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