Gli scienziati hanno identificato e descritto sei nuove specie di rane, alcune più piccole del diametro di una moneta, in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Herpetological Monographs.
Gli anfibi in miniatura sono stati visti vivere in una varietà di habitat in Messico e sono stati descritti solo perché hanno una sorprendente somiglianza con altri parenti stretti.
Il dottor Jeff Streicher, curatore capo di anfibi e rettili presso il Museum of Natural History nel Regno Unito, ha partecipato alla descrizione della specie.
«Come parte di un capitolo della mia tesi di dottorato, stavo lavorando a queste piccole rane in sviluppo diretto dal Messico», ha detto.
«Io e il mio supervisore eravamo interessati a loro perché sono davvero abbondanti, mentre molte rane sono piuttosto difficili da trovare. Nonostante ciò, i tassonomisti non hanno studiato molto il gruppo perché sono molto variabili in termini di dimensioni e colorazione, quindi è sembrata una sfida speciale «, ha detto l’esperto ai media locali.
In totale, sono state descritte sei nuove specie, portando il numero totale di specie di Craugastor in Messico a 12.
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Questi includono C. bitonium, chiamato per il suo motivo a colori bicolore, insieme ad altri così chiamati dall’area locale.
«È difficile scegliere un preferito, ma C. cueyatl si distingue perché prende il nome da una parola azteca per rana», ha detto il dottor Streicher.
«È stato bello onorare la ricca e profonda storia umana della Valle del Messico, poiché probabilmente gli Aztechi conoscevano questa specie», ha aggiunto.
Lo scienziato si dichiarò anche «impressionato» da C. candelariensis, che porta il nome della località in cui lo troviamo, poiché i maschi possono essere lunghi solo 13 millimetri.
«È probabilmente la rana più piccola del Messico, e trovo affascinante che una rana possa essere piccola quanto un adulto», ha spiegato.
Una specie, C. portilloensis, è ancora più piccola con poco più di 11 millimetri di lunghezza, ma poiché gli esemplari non sono completamente sviluppati, è difficile valutare quanto possano essere più grandi queste rane.
Tuttavia, nonostante le loro dimensioni ridotte, nessuna delle nuove scoperte batte il record per i più piccoli anfibi conosciuti.
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Per molti anni, si pensava che la rana più piccola del mondo fosse la rana dorata brasiliana (Brachycephalus didactylus), lunga solo 8,6 millimetri ed è stata scoperta negli anni ’70.
Ma nel 2012, Paedophryne amanuensis è stata trovata in Papua Nuova Guinea, con maschi lunghi in media solo 7,7 millimetri.
Le rane Craugastor del Messico e del Guatemala vivono in una varietà di foreste diverse, dalle foreste di montagna alle foreste tropicali. Si estendono su una gamma di dimensioni e colori diversi, con molte specie che vivono fianco a fianco.
Ciò significa che le specie di rane in miniatura potrebbero essere state scambiate per giovani di parenti più grandi, hanno detto i ricercatori, quindi hanno deciso di rivalutare gli anfibi e scoprire quante specie ci sono nella realtà.
Alcuni sono classificati al livello più basso di interesse per la conservazione, ma altri sono in pericolo di estinzione.
Affrontano minacce che includono danni ai loro habitat e la chitridiomicosi, una malattia fungina che sta decimando le popolazioni di anfibi in tutto il mondo.
Il dottorando Tom Jameson, autore principale dello studio, ha spiegato: «Anche nell’ultimo decennio, molte delle loro popolazioni sembrano essere in declino».
«Molte di queste rane di piccolo corpo sono probabilmente piuttosto microendemiche, quindi non hanno una grande capacità di disperdersi. Come anfibi, si seccano abbastanza facilmente, quindi se i loro habitat cambiano a causa del cambiamento dell’uso del suolo o anche di eventi naturali come le frane, potrebbero non essere in grado di allontanarsi», ha aggiunto.
I ricercatori hanno affermato che le sei rane dovrebbero essere classificate come a rischio di estinzione o elencate come «dati insufficienti», in modo che il loro stato di conservazione possa essere valutato meglio in futuro.
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