En el comienzo de un nuevo año calendario, el mundo del fútbol posará sus ojos sobre un torneo que tendrá presencia de estrellas como Mohamed Salah, Achraf Hakimi o Choupo-Moting, por nombrar solamente algunas. Se trata de la Copa Africana de Naciones, el certamen de selecciones que se disputa en plena temporada de las ligas más importantes del fútbol europeo y que en esta edición también tiene el aliciente de que se lleva a cabo con el planeta azotado por la variante Ómicron de coronavirus. De hecho, estaba programada para jugarse en 2021 pero por la pandemia de COVID-19 los partidos clasificatorios fueron postergados y se determinó que el trofeo se iba a disputar del 9 de enero al 6 de febrero de 2022. Aunque es un dolor de cabeza para varios clubes porque pierden un mes a sus futbolistas más determinantes, es una cita que tendrá en vilo a cualquier fanático del deporte más popular del mundo.
FORMATO DE COMPETENCIA
Un total de 24 combinados nacionales buscarán arrebatarle el trono a la selección de Argelia, vigente campeón del torneo. El formato del torneo es muy sencillo, similar al que se utiliza en la Copa Mundial de la FIFA o en torneos continentales como la Copa América o la Eurocopa. En el caso de África, son seis grupos de cuatro equipos que jugarán entre ellos para ver quiénes son los que suman más puntos. Los dos primeros de cada zona, además de los cuatro mejores terceros, obtienen el pasaje a los octavos de final. La fase eliminatoria se juega a un partido y con eliminación directa. En el sorteo que se realizó el pasado 17 de agosto de 2021, los conjuntos participantes quedaron emparejados de la siguiente manera:
• Grupo A: Camerún, Burkina Faso, Etiopía, Cabo Verde.
• Grupo B: Senegal, Zimbabwe, Guinea, Malawi.
• Grupo C: Marruecos, Ghana, Comoros, Gabón.
• Grupo D: Nigeria, Egipto, Sudán, Guinea Bissau.
• Grupo E: Argelia, Sierra Leona, Guinea Ecuatorial, Costa de Marfil.
• Grupo F: Túnez, Mali, Mauritania, Gambia.
Los octavos de final se disputarán del 23 al 26 de enero, mientras que los cuartos de final están programados para jugarse entre el 29 y el 30 de enero. Las semifinales son el 2 y 3 de febrero. El partido de tercer puesto se juega el 6 de febrero, mismo día en que se definirá al campeón.
POLÉMICA CON LA SEDE
Aunque a mediados de diciembre se instalaron rumores sobre una posible suspensión por el coronavirus, los dirigentes de la Confederación Africana de Fútbol (CAF) negaron la opción y confirmaron a Camerún con la sede. “En todo el mundo hay competencias con dificultades, pero tenemos que ser más optimistas”, comentó Patrice Motsepe, máximo responsable del fútbol africano. Se van a realizar pruebas PCR a los jugadores en las canchas, centros de entrenamiento e instalaciones hoteleras para evitar brotes.
En Camerún, menos del 3% de los 26 millones de habitantes del país están vacunados contra el COVID-19, mientras que en los países aledaños tienen tasas de vacunación menores al 10%. Pese a estos porcentajes, la CAF anunció que solamente los hinchas que tengan el esquema completo de vacunación y un resultado negativo de la prueba de PCR que no tenga más de 72 horas (o de una prueba de antígenos que no tenga más de 24 horas) podrán asistir a los estadios.
Las restricciones para los fanáticos fueron una condición no negociable para el gobierno de Camerún, más allá de que exista el riesgo de que en gran parte de los 52 partidos del certamen se disputen en estadios poco concurridos. Independientemente de la gente que asista, los aforos en los estadios serán del 60% para la gran mayoría de los partidos, excepto cuando juega el país anfitrión que se elevará hasta el 80%.
Habrá seis sedes distribuidas en cinco ciudades: Duala, Garua, Limbe, Bafoussam y Yaundé, la capital del país, donde se usarán dos recintos: el Stade Paul Biya de Olembé –epicentro de la ceremonia de apertura, el partido inaugural y la final– y el Stade Omnisport Ahmadou Ahidjo.
LA PUJA CON EL FÚTBOL EUROPEO
Unos 125 jugadores de las grandes ligas han sido convocados para el torneo de enero. Los grandes clubes de Europa no han tenido más remedio que ceder a sus jugadores, incluso equipos que están en plena pelea por el título en sus respectivas ligas. La FIFA extendió una semana el plazo para que los futbolistas se presentaran en la concentración de sus respectivas selecciones (en primer lugar tenían que estar el 27 de diciembre), lo que permitió a varios equipos, principalmente a los de la Premier League, tener a sus figuras para unos compromisos más.
La Ligue 1 francesa es la competición más afectada por la celebración del torneo, con hasta 51 jugadores convocados por sus respectivas selecciones. Por su parte, habrá un total de 39 futbolistas convocados de equipos de la Premier League de Inglaterra y 22 que pertenecen a elencos de la Serie A de Italia. En España, el impacto es un poco menor, ya que son solamente 11 futbolistas los que juegan en La Liga. Lo mismo ocurre en la Bundesliga de Alemania, ya que se marcharán 12 jugadores.
La fase de grupos se cierra el próximo 20 de enero, por lo que muchos equipos del Viejo Continente están a la espera de que haya eliminaciones prematuras para recuperar rápidamente a varios de sus mejores deportistas.
LAS 10 MÁXIMAS FIGURAS DEL TORNEO
• Sadio Mané – Senegal
Es uno de los jugadores más importantes del Liverpool de Jürgen Klopp, considerado además uno de los mejores delanteros de la Premier League. Es actualmente el capitán de Senegal, un equipo que después de dos actuaciones decepcionantes busca ser protagonista en el torneo de selecciones más importante de África.
• Franck Kessié – Costa de Marfil
Este mediocampista con muchas versatilidad, que tiene un lugar destacado en el AC Milán, es el dueño del mediocampo de Costa de Marfil. Es uno de esos futbolistas que sabe manejar el ritmo del juego, a partir de su gran visión y efectividad en los pases, además de que también llega a posición de gol con muy buena frecuencia para ser un volante de características defensivas.
• Achraf Hakimi – Marruecos
Uno de los socios de Lionel Messi en el Paris Saint Germain. Debutó como profesional en el Real Madrid, mostró todo su talento en el Borussia Dortmund y se consagró campeón de Italia con el Inter de Milán antes de ser fichado por el poderoso conjunto parisino. Es un lateral derecho con mucha vocación ofensiva que está establecido como figura en uno de los mejores equipos del mundo.
• Edmond Tapsoba – Burkina Faso
Pese a que una lesión lo mantuvo inactivo durante varios meses esta temporada, el defensor del Bayer Leverkusen es uno de los zagueros más respetados de la Bundesliga y es pretendido por varios equipos importantes de Europa. Tapsoba es uno de los pilares de Burkina Faso, un combinado nacional que hará todo lo posible para repetir su actuación de 2013, donde llegó hasta la final.
• Eric Maxim Choupo-Moting – Camerún
Choupo-Moting se ha convertido en un líder de Camerún. A pesar de ser suplente en su paso por el Paris Saint Germain y de también cumplir ese rol en el Bayern de Múnich, es un delantero temible que forma parte del engranaje de la selección camerunesa. A sus 32 años, es uno de los jugadores con más experiencia de la plantilla del equipo anfitrión.
• Sébastien Haller – Costa de Marfil
Ha estado brillante esta temporada con el Ajax en la liga neerlandesa, pero especialmente en la UEFA Champions League: en la fase de grupos del certamen europeo marcó 10 goles en 6 partidos. Haller, quien no había tenido una buena experiencia en el West Ham tras su explosión futbolística en el Eintracht Frankfurt, debutó con este equipo en 2020 pero ya es uno de los grandes referentes.
• Edouard Mendy – Senegal
Mendy se transformó en el arquero indiscutible del Chelsea desde que fue fichado del Rennes en 2020. Se consagró campeón de la UEFA Champions League con los Blues bajo las órdenes de Thomas Tuchel y es ampliamente conocido como uno de los mejores guardametas del mundo.
• Riyad Mahrez – Argelia
El capitán de Argelia, los campeones defensores del torneo. Mahrez es uno de los jugadores más determinantes que tiene el Manchester City de Pep Guardiola, actual líder de la Premier League, en las últimas dos campañas. Jugó 27 partidos de la Premier con los Citizens la temporada pasada, en los que logró marcar 9 goles y dar 6 asistencias. En este curso registra 16 presentaciones en la liga inglesa, con 6 goles y 3 pases de gol.
• Mohamed Salah – Egipto
Salah es una de las grandes figuras del fútbol mundial y esta campaña ha mostrado una de sus mejores versiones en el Liverpool. Aunque terminó séptimo en la votación del Balón de Oro 2021, se quedó con el galardón como mejor jugador del continente africano. Su objetivo será llevar a Egipto un octavo título continental.
• Pierre-Emerick Aubameyang – Gabón
A pesar de los recientes conflictos que atravesó en Arsenal, lo que provocó que le fuera retirada la capitanía, su nombre es uno de los más atractivos del torneo. Está considerado como uno de los atacantes más determinantes del mundo durante los últimos años y, a sus 32 años, es el máximo goleador de todos los tiempos de Gabón con 29 goles.
Otras figuras destacadas: Nicolas Pépé (Costa de Marfil); Ismael Bennacer (Argelia); Andre Onana y Karl Toko Ekambi (Camerún), Naby Keita, Kalidou Koulibaly e Idrissa Gana Gueye (Senegal); Thomas Partey (Ghana); Wilfred Ndidi, Alex Iwobi y Samuel Chukwueze (Nigeria); Youssef En-Nesyri y Sofiane Boufal (Marruecos).
HORARIOS Y TRANSMISIÓN DE TV
La Copa Africana de Naciones podrá verse en vivo por TV para toda Sudamérica y México a través del canal de ESPN, aunque la mayoría de los partidos estarán en la plataforma Star+. Los horarios de la Argentina para los encuentros de la fase de grupo son 10:00, 13:00 y 16:00. Los duelos de la etapa eliminatoria se jugarán en los horarios vespertinos, mientras que la final está pautada para el domingo 6 de febrero a las 16:00.
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