El misterio en torno al ministro de Defensa chino desaparecido

Mao Zedong solía decir que el poder político nace del cañón de un arma. En otras palabras, el control de las fuerzas armadas es clave para el éxito de cualquier líder. Xi Jinping, el actual jefe supremo de China (y alumno aventajado de Mao), parece creer lo mismo, habiendo cimentado su autoridad en gran medida en su profunda reforma del Ejército de Liberación Popular (ELP) en la última década. Sin embargo, justo cuando se suponía que esos cambios estaban dando sus frutos, una purga cada vez más amplia de los altos mandos del EPL está poniendo en tela de juicio su capacidad para luchar, y la de Xi para liderar.

El último golpe se produjo los días 14 y 15 de septiembre, cuando se informó de que el general Li Shangfu, nombrado ministro de Defensa y consejero de Estado (un alto cargo en el gabinete chino) en marzo, había sido detenido recientemente para ser interrogado. El general Li, de 65 años, no ha sido visto en público desde hace más de dos semanas, y fue retirado repentinamente de una reunión anual con dirigentes de defensa vietnamitas que estaba prevista para los días 7 y 8 de septiembre. Las autoridades chinas lo achacaron a un “problema de salud”.

El gobierno chino no ha confirmado ninguna de las informaciones. Una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que no estaba al corriente de la situación cuando se le pidió que comentara la situación en una reunión informativa rutinaria. Pero si las noticias son ciertas, sería la primera vez en unos seis años que un miembro de la Comisión Militar Central del Partido Comunista, que controla las fuerzas armadas y está presidida por Xi, sufre una desgracia semejante.

También sugiere que su purga va mucho más allá de la Fuerza de Cohetes, que controla los misiles convencionales y nucleares del Ejército Popular de Liberación. En julio, las autoridades anunciaron la destitución repentina del general Li Yuchao, comandante de la Fuerza Cohete, y del general Xu Zhongbo, su comisario político. No se dio ninguna razón. Pero se ha especulado con que podrían estar siendo investigados por corrupción o filtración de secretos militares.

El 1 de septiembre se produjo un cambio de personal menos sonado, pero igualmente inusual, con la destitución del general de división Cheng Dongfang como presidente del tribunal militar del Ejército Popular de Liberación, tras sólo ocho meses en el cargo. No se dio ninguna razón. Licenciado por la prestigiosa Universidad de Pekín, el general Cheng había sido anteriormente jefe del departamento jurídico y portavoz de la guarnición del EPL en Hong Kong.

Dado que los nombramientos de los cuatro generales habrían sido aprobados por el Xi, si no decididos personalmente por él, su caída también plantea dudas sobre su juicio o su capacidad para investigar al personal de manera eficaz. Lo mismo ocurre con la destitución, igualmente repentina, de Qin Gang como ministro de Asuntos Exteriores, cargo que le fue otorgado por Xi en diciembre. Las autoridades chinas también alegaron motivos de salud para este cambio.

Una posible explicación es que los problemas de los cuatro generales están relacionados con la Fuerza de Cohetes. Se cree que su participación en el presupuesto militar ha aumentado en los últimos años, ya que ha estado supervisando una importante actualización del arsenal nuclear de China. Hasta ahora no ha habido indicios de corrupción, pero los grandes planes de gasto militar han permitido a menudo malversaciones, comisiones ilegales y otros usos indebidos de los fondos.

Las nuevas elecciones de Xi para dirigir la Fuerza de Cohetes también sugieren que está intentando acabar con el tipo de redes clientelares dentro del servicio que a menudo han conducido a la corrupción en el pasado. El nuevo comandante de la fuerza, el general Wang Houbin, es un oficial naval de carrera. Su nuevo comisario político, el general Xu Xisheng, procede del ejército del aire.

Una segunda posibilidad en torno a la situación del general Li Shangfu es que esté relacionada con su larga participación en el desarrollo y la adquisición de armamento, otro terreno fértil para la corrupción. Ingeniero de formación, pasó tres décadas trabajando en el principal centro de lanzamiento de satélites de China, llegando a ser su director.

De 2017 a 2022 dirigió el Departamento de Desarrollo de Equipamiento de la Comisión Militar Central. Estados Unidos le impuso sanciones en 2018 por su papel en la compra de aviones de combate y equipos de misiles rusos por parte de China. En julio de este año, el departamento anunció una nueva ofensiva contra la corrupción, pidiendo pistas sobre abusos que se remontan a 2017.

Pero podría haber otras explicaciones, como un incumplimiento de las órdenes de Xi u otra infracción de la disciplina militar. Como ministro de Defensa, el general Li es el principal responsable de las relaciones militares con otros países y no supervisa las operaciones. En ese sentido, su destitución podría no tener efectos inmediatos sobre la capacidad de combate del EPL.

Sin embargo, es casi seguro que sería perjudicial para la moral dentro del EPL y para la imagen pública de las fuerzas armadas dentro y fuera del país. La corrupción y la ineficacia del EPL antes de que Xi llegara al poder podían achacarse a sus predecesores. Pero sus problemas actuales sugieren que ha tenido menos éxito del que esperaba a la hora de convertirlo en una fuerza de combate más esbelta y limpia, capaz de enfrentarse a Estados Unidos en una guerra por Taiwán, la isla autónoma que China reclama.

No hay indicios de ningún desafío organizado a la autoridad de Xi. Sin embargo, es probable que la agitación en el EPL aumente las dudas sobre su capacidad para gobernar con eficacia, ya que se enfrenta a una amplia gama de desafíos, como la desaceleración de la economía, la agobiante deuda de los gobiernos locales y el rápido envejecimiento de la población.

Las purgas son también una buena presa para los críticos extranjeros de Xi, que intenta presentar el sistema político chino como una alternativa más estable y eficaz a la democracia liberal de estilo occidental. Rahm Emanuel, embajador estadounidense en Japón, comparó al gobierno chino con una novela de Agatha Christie, “Y entonces no hubo ninguno”, en un post publicado la semana pasada en X, una plataforma de redes sociales. Tras los informes sobre el general Li el 15 de septiembre, ofreció otra analogía literaria: “Como escribió Shakespeare en Hamlet, ‘Algo huele a podrido en el Estado de Dinamarca’”.