Confirmaron el hallazgo que derriba todas las teorías previas sobre cuándo y cómo se pobló América: las huellas de White Sands

Docenas de impresionantes huellas antiguas dejadas en las orillas de un lago de la edad de hielo han reavivado un largo debate sobre cuándo llegaron los primeros humanos a América.

Hace dos años, un equipo de científicos llegó a la conclusión de que las huellas humanas hundidas en el barro del Parque Nacional White Sands en Nuevo México tenían más de 21.000 años. El provocador hallazgo amenazó el pensamiento dominante sobre cuándo y cómo la gente migraba a las Américas. Poco después, surgió un debate técnico sobre el método utilizado para estimar la edad de las huellas, que se basaba en un análisis de semillas de plantas incrustadas en esas huellas.

Ahora, un estudio publicado en la revista Science confirma el hallazgo inicial con dos nuevas líneas de evidencia: miles de granos de polen y un análisis de cristales de cuarzo en los sedimentos.

“Es más o menos una clase magistral sobre cómo hacer esto”, dijo Edward Jolie, un arqueólogo antropológico de la Universidad de Arizona que estudió las huellas de White Sands en el campo pero que no participó en el nuevo estudio. “Como dijo Carl Sagan, ‘las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias’. Tienen algunas pruebas extraordinarias”.

Lorena Becerra-Valdivia, miembro de la Unidad del Acelerador de Radiocarbono de Oxford, dijo que los resultados respaldan su trabajo de modelado, que sugería que la gente cruzó por primera vez a la actual América del Norte antes de hace 29.000 años, posiblemente viajando a través del océano.

“En todo caso, los primeros hallazgos como las huellas de White Sands deberían inspirar más investigaciones científicas en lo que es un campo dinámico y cambiante”, dijo Becerra-Valdivia.

Algunos críticos que expresaron preocupaciones sobre el estudio inicial dijeron que se sintieron alentados por los análisis de seguimiento, pero no estaban convencidos.

“No estoy de acuerdo en que esto haya resuelto la cuestión del momento, pero han logrado avances”, dijo Loren Davis, antropóloga de la Universidad Estatal de Oregón. “Conocer la edad de esto es importante, porque si estos investigadores están en lo cierto y la gente realmente estuvo en Nuevo México hace 23.000 años, o incluso hace 21.000 años, significa que tenemos que cambiar nuestra comprensión fundamental de algunas cosas”.

Las huellas fósiles se vieron por primera vez en la cuenca de Tularosa en Nuevo México a principios de la década de 1930 e inicialmente se pensó que eran evidencia de un pie grande, dijo David F. Bustos, gerente de programas de recursos en el Parque Nacional White Sands. Resultó ser de un perezoso terrestre gigante, un mamífero de 2.000 libras (más de 900 kilos) que se extinguió hace unos 10.000 años. Los investigadores también encontraron huellas de mamuts, un lobo gigante (también llamado “terrible”) y otras criaturas de la edad de hielo.

Bustos dijo que vio por primera vez huellas fosilizadas en la cuenca que parecían humanas en 2009, y un equipo cada vez mayor de científicos comenzó a estudiarlas. Esas huellas dieron vida a una vívida instantánea del Pleistoceno, la época que comenzó hace 2,6 millones de años y terminó hace 11.700 años.

Las miles de huellas encontradas en White Sands son un registro extraordinario pero evanescente de la vida alrededor del lago Otero, la masa de agua que descansó dentro de la cuenca durante el Pleistoceno. Las huellas antiguas son restos de interacciones complejas. Los niños jugaban. Los humanos acechaban a los perezosos gigantes. Una persona caminó una milla, cargando a un niño y colocándolo en el suelo de vez en cuando. Pero las huellas fosilizadas están siendo destruidas lentamente por la erosión: son tan blandas que se pueden cortar con un cuchillo de mantequilla.

“Era difícil creer que los humanos pudieran estar caminando junto con las huellas de mamut cerca, y que las huellas pudieran tener la misma edad”, dijo Bustos.

Para ubicar estas interacciones en el tiempo, Kathleen Springer y Jeffrey Pigati, científicos del Servicio Geológico de EE. UU. que normalmente dedican su tiempo a estudiar el paleoclima, se unieron al equipo de científicos que trabajaba en las impresiones.

Comenzaron el trabajo en enero de 2020, tomando muestras de semillas de una planta acuática llamada zanja que estaba intercalada con las huellas. Utilizando cuidadosos estudios geológicos y datación por radiocarbono, obtuvieron un resultado sorprendente: las huellas tenían entre 21.000 y 23.000 años.

“Fue algo muy importante, trascendental y sacudió el mundo de los arqueólogos”, dijo Springer.

Durante décadas, los expertos creyeron que los primeros pueblos de América emigraron desde Siberia a través del Estrecho de Bering a través de un puente de tierra expuesto durante el último máximo glacial, en algún momento hace entre 26.500 y 19.000 años. El puente terrestre quedó sumergido cuando las capas de hielo se derritieron hace unos 13.000 años. Se pensaba que estas personas desarrollaron la cultura Clovis de 13.000 años de antigüedad en Nuevo México, que se caracterizaba por el uso de puntas de piedra distintivas.

En las últimas décadas, los arqueólogos han encontrado pruebas que alteran esta hipótesis de “Clovis primero”. Pero el pensamiento que ha seguido dominando el campo es que los viajes de las personas a las Américas habrían sido bloqueados por capas de hielo, lo que haría improbable que llegaran mucho antes por tierra.

Las huellas de White Sands, que parecen haber sido dejadas durante el último máximo glacial, requerirían un replanteamiento radical de las suposiciones de larga data sobre cómo llegó la gente hasta aquí, algo que ha sido bien recibido por algunos estudiosos y rechazado por otros.

Para muchos pueblos indígenas, el estudio es simplemente una confirmación de cosas que ya sabían gracias al conocimiento transmitido de generación en generación, dijo Kim Pasqual-Charlie, miembro del Pueblo de Acoma que ha visitado el sitio muchas veces.

“Estas son nuestras huellas ancestrales”, dijo Pasqual-Charlie.

Paulette Steeves, arqueóloga indígena y profesora de la Universidad de Algoma, ha compilado una base de datos con evidencia de una presencia humana anterior en las Américas. Dijo que el hallazgo de White Sands es sólo una hebra de un creciente cuerpo de evidencia de que la gente estuvo en las Américas mucho antes de lo que los arqueólogos creyeron durante mucho tiempo.

“Piense en el resto del mundo [y] cuánto ha crecido y se ha informado nuestra comprensión de la evolución humana debido a un mayor trabajo arqueológico en el avance de las ciencias. Sin embargo, en las Américas, se ha mantenido estática”, dijo Steeves. “Cuando se trata de sumar voces indígenas y ampliar el marco temporal para los pueblos indígenas en las Américas, todavía hay mucho racismo y prejuicios en la arqueología estadounidense”.

Pero había un problema conocido al datar un sitio que utilizaba semillas de zanja. Debido a que la zanja es una planta acuática, absorbe carbono disuelto en el agua durante la fotosíntesis. Eso podría incluir fuentes de carbono más antiguas que pueden hacer que las semillas parezcan artificialmente viejas. Davis, del estado de Oregón, trabajó con un equipo que tomó muestras de zanja de 1947 y las analizó mediante datación por radiocarbono. Los resultados sugirieron que las plantas tenían 7.400 años más que ellas.

Entonces él y otros científicos pidieron líneas de evidencia adicionales.

“Estamos hablando de un posible cambio de paradigma en relación con el poblamiento de América del Norte”, dijo David Rachal, un consultor en geoarqueología que también criticó el estudio original y se muestra escéptico ante el nuevo. “Tenemos buenos modelos para decir cuándo la gente apareció y entró en escena. Si esto retrocede, alterará todo lo que creemos saber”.

Springer y Pigati eran muy conscientes de las deficiencias de la zanja como método de datación y siempre habían planeado ver si otras corrientes de evidencia respaldaban su estudio inicial.

Para el seguimiento, recolectaron polen antiguo de árboles coníferos que estaba incrustado alrededor de las huellas. Este tipo de material no tendría el mismo problema que las plantas acuáticas, porque los árboles absorben carbono de la atmósfera. También utilizaron una técnica llamada “luminiscencia estimulada ópticamente” para medir la energía acumulada en los cristales de cuarzo dentro de los sedimentos de White Sands. Este método les permitió calcular la última vez que el barro que contiene las huellas estuvo expuesto a la luz solar o al calor.

El estudio del polen fue una tarea ardua que requirió que científicos de cuatro laboratorios repartidos por todo Estados Unidos trabajaran juntos para preparar y analizar la edad de 75.000 granos de polen. Utilizando la datación por radiocarbono, encontraron polen de coníferas que databa de hace 22.600 a 23.400 años, coincidiendo con sus primeros resultados.

Su estudio de los cristales de cuarzo mostró que tenían 21.500 años, 2.000 años más o menos.

“Creo que este estudio es hasta ahora la evidencia más convincente de la presencia humana temprana en las Américas”, dijo Bente Philippsen, líder del Laboratorio Nacional para la Determinación de la Edad de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.

Otros plantearon cuestiones técnicas sobre los métodos y el muestreo. Rachal dijo que era posible que el polen hubiera sido “reelaborado”, lo que significa que podría haber entrado polen más antiguo en las muestras. Davis dijo que estaba contento de ver el análisis del cristal de cuarzo, pero quería ver más muestras tomadas de diferentes capas.

Springer y Pigati argumentaron que su evidencia es sólida y continuarán trabajando en el sitio.

“Al principio no me molestó, pero se podría decir que realmente estoy empezando a sentir un codazo”, dijo Pasqual-Charlie, del Pueblo de Acoma. “¿Cuántas más pruebas se necesitan para afirmarlo? Existíamos en aquel entonces. Hemos estado en la región suroeste durante mucho tiempo”.

Jolie, de la Universidad de Arizona, dijo que el debate sobre los métodos de datación puede continuar durante años, y eso es parte de cómo avanza la ciencia. Pero añadió que para él, como científico y persona con ascendencia mixta de Oglala Lakota y Hodulgee Muscogee, el sitio da vida a un período crucial de la historia humana que había estado fuera de los límites, borrado por el paso del tiempo y el paisaje cambiante.

“Es una manera divertida de pensar en un pasado común compartido por muchos nativos”, dijo Jolie. “Puedes visualizar a niños pequeños chapoteando en el barro. No hay nada como ver la huella de un niño pequeño en la arena”.

(c) The Washington Post