Canadá enfrenta a Bélgica en su primer Mundial desde 1986

DOHA (AP) — Muchos aficionados al fútbol canadienses llevan toda su vida esperando este momento.

La selección de Canadá, que durante mucho tiempo ha estado relegada a un segundo plano por el hockey en el país, regresa a una Copa Mundial por primera vez desde 1986. El miércoles se estrena contra un rival de peso: Bélgica, semifinalista en 2018 y segundo en la clasificación de la FIFA, por detrás de Brasil.

“Ya no tenemos esperanza, creemos”, afirmó el centrocampista canadiense Jonathan Osorio. “Y confiamos mucho en nosotros mismos”.

En su única participación previa en un Mundial, el de México hace 36 años, Canadá no estrenó su marcador y encajó tres derrotas frente a Francia, Hungría y la Unión Soviética, con un equipo que incluía a Bob Lenarduzzi, Tino Lettieri y Branko Segota.

Canadá está liderada ahora por una nueva generación encabezada por Alphonso Davies, Jonathan David y Cyle Larin. Ese equipo terminó primero en las eliminatorias de la CONCACAF, un vuelco orquestado por John Herdman, quien llevó a la selección femenina al bronce olímpico en 2012 y 2016 y se puso al frente del equipo masculino en 2018.

“Creo que en las eliminatorias jugamos sin miedo y queremos hacerlo en el mayor escenario”, dijo el centrocampista Samuiel Piette. “No queremos retroceder. Queremos plantar cara a Bélgica”.

Dentro de un Grupo F que incluye a Croacia y Marruecos, Bélgica lleva siete años bajo las órdenes del entrenador español Roberto Martínez. Los Diablos Rojos terminaron terceros en la Copa del Mundo de Rusia hace cuatro años y perdieron frente a Italia en los cuartos de final de la Euro del año pasado.

El núcleo del equipo podría estar en su apogeo, o justo después de él, con Kevin De Bruyne y Eden Hazard, ambos de 31 años; Romelu Lukaku, de 29, y Youri Tielemans, quien a sus 25 años forma parte de la siguiente generación.

“Bélgica es un país pequeño, ¿sabe? Así que estamos muy contentos de tener este tipo de talento”, indicó el defensor Toby Alderweireld.

Herdman advierte que Bélgica llega con mucha más experiencia.

“Cuando te enfrentas a De Bruyne, Hazard, Lukaku y Thielemans, estos jugadores pueden oler y percibir la inexperiencia de los jugadores y aprovecharla”, indicó Herdman.

Davies, el mejor jugador de Canadá, es duda luego de una lesión en el isquioitbial derecho en un partido con el Bayern Múnich el 5 de noviembre.

“Queremos demostrar que somos una nación futbolística, que podemos competir con los mejores del mundo”, apuntó Osorio. “Queremos sorprender a la gente porque creo que siguen viéndonos como no favoritos y cosas como esta, y Canadá y el Mundial, deberían estar contentos de estar aquí. Pero esa no es nuestra mentalidad. Estamos aquí para competir, para competir a un nivel alto”.

CON EL SILBATO

Janny Sikazwe, de Zambia, arbitrará el encuentro. Durante un partido de la Copa Africana de Naciones en enero, pitó el final a los 85 minutos, lo reanudó y le puso fin definitivamente tras 89 minutos y 47 segundos, cuando se esperaban unos tres minutos de descuento.